1939年ドイツ、ヴィスバーデン生まれ。パリのイデック（高等映画学院）在学中から将来を嘱望され、卒業後ルイ・マルほかの助監督をつとめ、66年の長篇第1作「テルレスの青春」（カンヌ映画祭、国際映画批評家賞）でデビュー。＜ニュー･ジャーマン･シネマ＞の口火をきって、ヴェンダース、ファスビンダーらと世界の注目をあび、「ブリキの太鼓」（79・カンヌ映画祭パルムドール大賞、アカデミー外国語映画賞）はその決定打となった。